En 2026 la plata se vendió 3,4 veces más cara que cuando Pan American cerró su mina de Santa Cruz, que acaba de vender en US$20 millones

Manantial Espejo está parada desde enero de 2023 y este viernes cambió de dueño. La mina queda a 50 kilómetros de Gobernador Gregores, en el centro de Santa Cruz. Según el comunicado de Cerrado Gold del 13 de noviembre, la empresa canadiense compró el 100% de Minera Tritón Argentina SA, la sociedad dueña de la mina, a Pan American Silver.

El precio es de US$20 millones: US$10 millones al cierre y dos cuotas de US$5 millones al primer y al segundo aniversario. Además, Pan American se queda con una regalía del 1% sobre todo lo que la mina produzca en el futuro, a cambio de la deuda que Minera Tritón tenía con ella. Cerrado asume todas las obligaciones pasadas y futuras, incluido el cierre ambiental, con una garantía financiera de unos US$13,8 millones que exige la ley de Santa Cruz.

Cerrado ya opera otra mina de oro y plata en la provincia, Don Nicolás. Su plan para Manantial Espejo tiene tres pasos: sacar el agua de los túneles, reparar las instalaciones, en un trabajo que calcula de hasta seis meses, y volver a producir en 2027, con la planta a unas 1.000 toneladas diarias.

Lo que Cerrado no dio es un pronóstico de producción. Según el propio comunicado, la mina no tiene reservas ni recursos certificados con las normas canadienses, y la decisión de reabrirla no se apoya en un estudio de factibilidad. Queda entonces la pregunta de fondo: por qué una mina que cerró hace cuatro años vuelve a tener comprador. La respuesta empieza por las cuentas de la propia mina.

Una mina que vivía al límite. Pan American informaba todos los años, en sus balances ante la SEC de Estados Unidos, cuánto le costaba cada onza de plata en cada mina. El indicador se llama costo total de sostenimiento (AISC, por su sigla en inglés): suma la operación, la inversión para mantener la mina andando y los gastos generales, y le descuenta lo que se cobra por el oro que sale junto con la plata.

En 2022, ese costo fue de US$20,82 por onza en Manantial Espejo, el más alto de las cinco minas de plata que tenía Pan American (el promedio de todas fue US$16,48). Ese año la empresa cobró su plata, en promedio, US$21,59. La diferencia, 77 centavos por onza, es una cuenta nuestra con las dos cifras de Pan American. No es la ganancia de la mina: es el margen sobre el costo total de mantenerla produciendo.

El margen fino no era una novedad. En tres de los seis años de 2017 a 2022, el costo estuvo por encima del precio internacional de la plata. En 2017, por ejemplo, sostener cada onza costó US$23,42, con la plata en US$17,06 promedio, según el Banco Mundial.

Por qué cerró. Según el informe anual de Pan American de 2022, en abril de ese año se terminó de explotar COSE, uno de los yacimientos que alimentaban la planta, y con eso bajó el oro que se descontaba del costo de la plata. La extracción y el procesamiento en Manantial Espejo terminaron en enero de 2023. La mina pasó a «cuidado y mantenimiento». En septiembre de 2024 la empresa anunció el cierre definitivo del complejo; el informe semanal de la Secretaría de Minería del 20 de septiembre de ese año lo registró como el primero de su tipo en la provincia.

Lo que cambió después. Con la mina ya parada, la plata empezó a subir en 2023 y en 2025 dio el salto. En los primeros nueve meses de 2026, Pan American cobró la plata que vendió a US$74,12 la onza: 3,4 veces lo de 2022.

También subió el oro, que en Manantial Espejo se descontaba del costo de la plata. Pan American lo cobró US$1.792 en 2022, y el Banco Mundial registra US$4.105 en octubre de 2026.

El precio, de todos modos, no se quedó arriba. Según el Banco Mundial, la plata promedió US$92,10 en enero de 2026 y US$57 en octubre. Aun así, octubre está 2,6 veces por encima del promedio de 2022.

Del otro lado de la cuenta, sostener cada onza no costaría hoy lo mismo que en 2022: cambiaron los costos en la Argentina y el valor del oro que se descuenta. Por eso no calculamos cuánto ganaría la mina ahora.

La plata ya cambió las cuentas de la provincia. Como contamos el 10 de noviembre, la Argentina exportó US$726 millones de plata en ocho meses, 64% más, con casi las mismas toneladas: la diferencia fue el precio. Manantial Espejo muestra el otro lado de esa suba: no solo se gana más con lo que ya se produce, también vuelven a mirarse minas que se habían dado por terminadas.

Para Gobernador Gregores, un pueblo de unos 7.000 habitantes según Cerrado, el cierre de 2024 tuvo, según el informe de la Secretaría de Minería, un fuerte impacto en el empleo y la economía local.

En su último año completo, la mina le dejaba a Pan American centavos por onza; hoy cambia de dueño con la plata 3,4 veces más cara. Lo que viene depende de dos cosas que nadie controla del todo: primero, si debajo de la tierra queda suficiente mineral, que es lo que Cerrado quiere averiguar con 40.000 metros de perforación en 2027; después, si el precio de la plata y del oro se sostiene.